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El Yunnanosaurus era un herbívoro de tamaño medio que podía andar tanto a dos como a cuatro patas, poseía una dentadura característica: los maxilares encajaban a la perfección al cerrarse, por lo que sus dientes en forma de hoja se afilaban constantemente, pero no masticaba la comida, sino que se la tragaba sin más, pues engullía piedras estomacales (gastrolitos) para que trituraran la comida dentro del estómago.
El yunanosaurio fue un prosauropodo que se desplazaba en cuatro patas pero podía erguirse sobre sus patas traseras. Poseía dientes más avanzados que los demás prosauropodos de la misma época. Estos tenían forma de cuchara similar a los de los saurópodos posteriores. Estas similitudes no son pruebas de una cercanía filogenética entre los géneros, más bien es un ejemplo de convergencia evolutiva. La especie tipo, Y. huangi, fue nombrada por Yang Zhongjian en 1942, y se creó la familia Yunnanosauridae para contenerlo. Young luego en 1951 nombró una segunda especie, Y. robustus, pero ha sido incluida en la especie tipo. La confusión se debió que los primeros ejemplares eran individuos juveniles, mientras que los Y. robustus ya habían completado su desarrollo. En 2007, Lu et al describieron otra especie de Yunnanosaurus, Y. youngi (en honor a C. C. Young). Además de varias diferencias esqueléticas Y. youngi era significativamente más largo que Y. huangi, 12 metros contra 7 metros, además es más reciente que la especie tipo